El término “aneurisma aórtico” se refiere a la dilatación patológica de uno o más segmentos de la aorta. Habitualmente se considera que existe un aneurisma cuando el diámetro de un segmento de la aorta es superior a 1.5 veces al que se considera normal. Los aneurismas pueden ser fusiformes, en los que la dilatación es simétrica y afecta a toda la circunferencia de la arteria, o saculares, en los que la dilatación es más localizada y afecta sólo a una zona de la circunferencia de la arteria.

Independientemente de esto, existen los denominados “pseudoaneurismas”, que no son verdaderos aneurismas, sino colecciones de sangre localizadas al lado de la arteria y, habitualmente, conectadas con la luz de la misma. Aunque los aneurismas aórticos pueden ser múltiples y localizados en diferentes partes de la aorta, se suelen dividir, según su localización, en abdominales y torácicos, ya que estos dos tipos tienen características diferentes y suponen distintas actitudes terapéuticas.

El aneurisma disecante de aorta se produce por la aparición de un desgarro de la capa más interna (íntima) de la aorta, generalmente de forma brusca, que da lugar al paso de sangre desde la luz arterial a la pared de la misma, destruyendo la capa media y separando la íntima de la capa externa (adventicia) en zonas y distancias variables a lo largo de la aorta. En ocasiones, el aneurisma disecante de aorta se produce sin desgarro intimal identificable. La enfermedad ha recibido otras denominaciones, como disección aórtica o hematoma disecante de la aorta. Suele ser una patología aguda, grave y muchas veces mortal.