La angina de pecho es una sensación de molestia o dolor en el pecho o áreas adyacentes causada por isquemia miocárdica reversible y que no provoca infarto de miocardio. También se le denomina "ángor". Desde un punto de vista general, se considera que la angina se inestabiliza cuando supone un cambio agudo en la situación previa del riego coronario sin llegar a ser un infarto. Habitualmente, la angina inestable se produce por un agravamiento en cuanto a la intensidad, frecuencia o duración de los episodios de ángor. En un 15% de los casos, la angina inestable evoluciona hacia infarto agudo de miocardio y la mortalidad en el primer año tras el diagnóstico es del 10%, lo que obliga a detectar a aquellos pacientes de mayor riesgo, para poder someterlos a procedimientos que permitan reducir la incidencia de complicaciones y prolongar la supervivencia.

Se han definido 4 formas de presentación de la angina inestable: 1) angina de reposo; 2) angina de reciente comienzo, que es cuando el cuadro lleva menos de 1 mes, aunque algunos autores lo consideran hasta 2 meses; 3) angina progresiva, que es cuando una angina previa se hace mas intensa, prolongada o frecuente; 4) angina postinfarto. La angina variante o de Prinzmetal se suele presentar en reposo y muchas veces es considerada como angina inestable; sin embargo, las alteraciones fisiopatológicas que la producen son diferentes de la angina inestable verdadera, por lo que la mayoría de los autores la consideran fuera de esta categoría.

La angina inestable parece ser iniciada por la fisura o rotura de una placa de ateroma, la cual induce agregación plaquetaria y vasoconstricción coronaria, con la consecuente reducción del flujo sanguíneo al miocardio. Se han descrito diversos factores pronósticos en la angina inestable, derivados de la historia clínica y de las exploraciones complementarias. Estos factores pronósticos son los que condicionarán la actitud terapéutica a tomar.