El aneurisma disecante de aorta se produce por la aparición de un desgarro de la íntima de la aorta, generalmente de forma brusca, que da lugar al paso de sangre desde la luz arterial a la pared de la misma, destruyendo la capa media y separando la íntima de la adventicia en zonas y distancias variables a lo largo de la aorta. La enfermedad ha recibido otras denominaciones, como disección aórtica o hematoma disecante de la aorta. Suele ser una patología aguda, grave y muchas veces mortal. En la mayoría de los casos se observan anomalías de la capa media, en forma de alteraciones del colágeno y de las fibras elásticas, a veces con cambios quísticos. Esta degeneración de la media parece ser causada por envejecimiento y, sobre todo, por el estrés crónico que sufre la pared de la aorta debido a la hipertensión arterial, la cual se observa en casi el 80% de los pacientes.

El término "aneurisma aórtico" se refiere a la dilatación patológica de uno o más segmentos de la aorta. Habitualmente se considera que existe un aneurisma cuando el diámetro de un segmento de la aorta es superior a 1.5 veces al que se considera normal. Los aneurismas pueden ser fusiformes, en los que la dilatación es simétrica y afecta a toda la circunferencia de la arteria, o saculares, en los que la dilatación es más localizada y afecta sólo a una zona de la circunferencia de la arteria. Independientemente de esto, existen los denominados "pseudoaneurismas", que no son verdaderos aneurismas sino colecciones de sangre localizadas al lado de la arteria y habitualmente conectadas con la luz de la misma. Los aneurismas aórticos pueden ser múltiples y localizados en diferentes partes de la aorta, y se suelen dividir según su localización en abdominales y torácicos, los cuales tienen características diferentes, lo que conlleva distintas actitudes terapéuticas.